Nel cuore di Bari, il profumo del Carmelo. Il 900 Barese e le sue figure di Santità

Con l’Esortazione apostolica Gaudete et exsultate, Papa Francesco ha voluto riproporre alla Chiesa la chiamata universale alla santità, ricordando che essa non è riservata a pochi, ma appartiene alla vocazione di ogni battezzato. Riprendendo l’insegnamento del Concilio Vaticano II, il Papa scriveva che «tutti coloro che credono nel Cristo, di qualsiasi stato o rango sono chiamati alla pienezza della vita cristiana e alla perfezione della carità» (Lumen gentium, 40).  La santità, infatti, non è anzitutto il risultato di uno sforzo umano, ma il frutto dell’accoglienza dell’amore di Dio, che opera nella vita di ciascuno. È una santità che spesso non fa rumore, che si manifesta nelle scelte quotidiane, nella fedeltà degli sposi, nel lavoro, nell’educazione dei figli, nel ministero dei sacerdoti, nella vita consacrata, nella dedizione ai poveri e ai sofferenti. È quella santità «feriale» e «della porta accanto» di cui, come ricorda Francesco, la Chiesa è da sempre ricca.

In questa prospettiva si colloca la lettera che il Santo Padre ha indirizzato alle Chiese particolari il 9 novembre 2024, invitandole a fare memoria dei propri testimoni di santità. Scriveva: «Nel corso dell’anno liturgico la Chiesa onora pubblicamente, in date e modalità prestabilite, i Santi e i Beati. Tuttavia, mi pare importante che tutte le Chiese particolari ricordino in un’unica data i Santi e i Beati, come anche i Venerabili e i Servi di Dio dei rispettivi territori». Non si tratta di introdurre una nuova memoria nel calendario liturgico, ma di offrire alle comunità diocesane l’occasione per riscoprire uomini e donne che hanno segnato il loro cammino cristiano, lasciando «un segno vivo della presenza del Signore risorto». Per questo Papa Francesco ha indicato il 9 novembre, Festa della Dedicazione della Basilica Lateranense, come giornata annuale nella quale ricordare e onorare queste figure.

Accogliendo questo invito, desidero rivolgere lo sguardo alla  mia terra d’origine, l’Arcidiocesi di Bari-Bitonto, una Chiesa che nel corso del Novecento è stata particolarmente feconda di testimonianze di santità. Una storia nella quale la spiritualità carmelitana ha lasciato un’impronta profonda, attraverso uomini e donne che, con vocazioni e percorsi differenti, hanno saputo incarnare il Vangelo nella vita quotidiana. Tra queste figure spiccano alcune donne che hanno segnato in modo particolare la storia del Carmelo barese: una giovane monaca contemplativa, una fondatrice e una donna consacrata nel mondo attraverso l’apostolato laicale. Accanto a loro, sacerdoti e pastori che hanno accompagnato e sostenuto il cammino di tante anime.

Nata a Bari il 17 gennaio 1901, con il nome di Teodora Fracasso, manifestò fin dall’infanzia una particolare sensibilità spirituale. A soli cinque anni sognò una luminosa Signora tra filari di gigli, nella quale riconobbe la Madonna, promettendole di diventare monaca. Alla vigilia della Prima Comunione, fu Santa Teresa di Gesù Bambino ad apparirle in sogno, annunciandole: «Sarai monaca come me». La sua vita spirituale fu caratterizzata da una tenera e profonda devozione eucaristica. Teodora aveva con Gesù un rapporto semplice e confidenziale, tanto da chiamarlo affettuosamente il suo «Fratellino». Dopo un primo cammino nel Terz’Ordine Domenicano, l’8 aprile 1920 entrò nel Carmelo di San Giuseppe di Bari, dove ricevette il nome di Suor Elia di San Clemente. Alla scuola di San Giovanni della Croce e di Santa Teresa di Lisieux, fece propria la piccola via dell’infanzia spirituale, imparando a vivere nell’umiltà, nel nascondimento e nell’abbandono fiducioso a Dio. La sua fu una santità senza gesti eclatanti, fatta di amore quotidiano, docilità e offerta silenziosa. Anche la sofferenza, segnata da forti e continui mal di testa, divenne parte della sua consegna al Signore: sopportò il dolore senza lamentarsi, fino alla grave malattia che la condusse alla morte, il giorno di Natale del 1927. Si compiva così quanto aveva confidato: «Morirò in un giorno di festa».La fama della sua santità si diffuse rapidamente nella città di Bari, che continuò a custodirne con affetto la memoria. Il 18 marzo 2006 è stata proclamata Beata nella Cattedrale di Bari. La sua breve esistenza rimane una testimonianza luminosa di come anche una vita nascosta, vissuta interamente nell’amore, possa diventare feconda per tutta la Chiesa.

Teresa Gimma nacque a Bari il 10 marzo 1880, in una famiglia agiata che vedeva in lei l’unica erede del casato. Quando, a soli diciotto anni, manifestò il desiderio di consacrarsi a Dio nella vita carmelitana, incontrò la forte opposizione dei genitori. Ma la chiamata che sentiva nel cuore era più forte di ogni resistenza: il 29 maggio 1898 varcò la soglia del Carmelo di San Giuseppe di Bari, scegliendo di appartenere interamente al Signore. Per oltre vent’anni visse nella comunità monastica, maturando quella fedeltà alla preghiera e alla vita teresiana che avrebbe poi trasmesso alle sue figlie spirituali. Nel 1920, tuttavia, la sua vita fu segnata da una richiesta inattesa: l’Arcivescovo Mons. Giulio Vaccaro le affidò il compito di dare vita a una nuova fondazione carmelitana nella città di Bari. Dopo ventidue anni trascorsi nel monastero che tanto amava, Teresa accolse con pronta obbedienza la richiesta della Chiesa. Lasciò il Carmelo di San Giuseppe e tornò nella casa paterna, il Palazzo Gimma, che divenne la prima sede della nuova comunità. Il 15 luglio 1920 vi fu celebrata la prima Santa Messa, nella cappella provvisoriamente allestita, mentre cominciavano i lavori di adattamento dell’edificio. La fondazione crebbe negli anni, fino al trasferimento, nel 1935, nell’attuale monastero di Santa Teresa Nuova in via Amendola, realizzato per volontà dell’Arcivescovo Augusto Curi. La sua vicenda è quella di una donna che seppe vivere la propria vocazione non aggrappandosi a un luogo o a una forma di vita, ma riconoscendo nella volontà di Dio e nell’obbedienza alla Chiesa la strada da percorrere. Madre Teresa fu una donna di fede solida, di sacrificio e di coraggio, autentica figlia di Santa Teresa di Gesù. Morì il 1° dicembre 1948, lasciando alla comunità da lei fondata un’eredità fatta di amore per il Carmelo, fedeltà e generosa disponibilità al progetto di Dio.

Isabella Morfini, conosciuta da tutti familiarmente come Bina, fu una delle figure laicali più significative della Chiesa barese del Novecento. Primogenita di nove figli, crebbe in una famiglia segnata dalla malattia della madre e della nonna. Fin da giovane si trovò ad assumere importanti responsabilità familiari ed educative, sviluppando quel carattere generoso e materno che avrebbe contraddistinto tutta la sua vita. Entrata nell’Azione Cattolica, mise presto in luce uno straordinario carisma educativo. Per ventisette anni fu incaricata diocesana dei Fanciulli di Azione Cattolica e, contemporaneamente, presidente della Gioventù Femminile. Nel 1913 fondò il Terz’Ordine Carmelitano Scalzo di Bari, che guidò come priora fino alla morte e che ancora oggi continua la propria presenza presso la nostra Parrocchia “Santa Maria del Monte Carmelo”. Il suo apostolato non si limitò alla formazione dei gruppi ecclesiali. Diede vita all’Oratorio del Sacro Cuore, diventato un’autentica fucina di vocazioni sacerdotali e religiose, frequentato anche dal giovane Aldo Moro. Nel 1928 fondò l’UNITALSI pugliese e collaborò attivamente con le Pontificie Opere Missionarie. Per oltre cinquant’anni si dedicò alla catechesi, accompagnando generazioni di giovani e affiancando con sapienza il lavoro dei sacerdoti. Pur essendo sostanzialmente autodidatta, seppe trasmettere con profondità la Parola di Dio e il suo amore per l’Eucaristia, che costituiva il centro della sua spiritualità. La sua fu una scelta radicale di appartenenza a Cristo. Pur avendo desiderato una famiglia, comprese che il Signore la chiamava a una forma diversa di fecondità: donarsi senza riserve a Lui e ai fratelli. Nel Carmelo assunse il nome di Maria dell’Eucaristia, che racchiudeva il cuore della sua esperienza spirituale: vivere per Cristo con il cuore di Maria. Profondamente mariana e animata da una tenera devozione a Santa Teresa di Gesù Bambino, fece della preghiera e dell’apostolato un’unica esperienza di amore.Nel 1951, in riconoscimento del suo instancabile servizio alla Chiesa, ricevette la Croce Pro Ecclesia et Pontifice. Morì a Bari il 9 dicembre 1969. La sua testimonianza rimane particolarmente significativa perché mostra come la spiritualità carmelitana possa essere vissuta pienamente anche nel mondo, attraverso l’educazione, la formazione cristiana, la vicinanza ai più piccoli e il servizio alla comunità ecclesiale.

Accanto a queste figure femminili, incontriamo un sacerdote che ha avuto un ruolo significativo nella vita spirituale della Chiesa barese: il Beato Carmine De Palma, nato a Bari il 27 gennaio 1876, fu Arcidiacono del Capitolo della Basilica di San Nicola e Protonotario Apostolico. Dal 1916 fu direttore spirituale delle monache di clausura del Monastero di Santa Scolastica. La sua esistenza fu profondamente segnata dall’amore per l’Eucaristia e dal ministero della riconciliazione. Nella chiesa dell’Abbazia di Santa Scolastica, chi lo cercava sapeva dove trovarlo: dietro l’altare, vicino al Tabernacolo. Pregava a lungo, in silenzio, e poi rimaneva ad attendere quanti avessero bisogno di una confessione, di una parola o di un consiglio. Fu definito un «eroe del confessionale», un’espressione che restituisce bene la sua dedizione sacerdotale, fatta soprattutto di fedeltà quotidiana e disponibilità. Il suo cammino si intrecciò anche con quello della Beata Elia. Quando il primo direttore spirituale di Teodora, Padre Di Gioia, lasciò Bari, fu proprio Mons. De Palma a proseguire il lavoro di accompagnamento della giovane nella preparazione alla vita religiosa. Anni dopo, ormai anziano, fu chiamato a testimoniare nel processo di beatificazione della carmelitana. La sua deposizione ci restituisce un ritratto prezioso della giovane Teodora. Ricordando il loro incontro, disse: «Ebbi subito sentore di trovarmi di fronte ad un’anima la quale aveva una chiara e netta cognizione della vita religiosa che stava per intraprendere». Ne riconobbe la fede solida, la pietà profonda e vissuta, la docilità e il distacco da sé stessa. E concluse la sua testimonianza con parole semplici e significative: «Io personalmente penso che sia proprio così: la Serva di Dio è un’anima eletta». Anche con Bina Morfini il suo ministero ebbe un legame significativo. Fu vicino al suo cammino spirituale e alla sua opera apostolica, accompagnando una donna che avrebbe dedicato tutta la propria vita alla formazione cristiana e al servizio della Chiesa.  Negli ultimi anni amava ripetere: «Se tornassi a vivere, non vorrei fare altro che stare accanto a Gesù nell’Eucaristia, in una chiesetta di campagna». Una frase che sembra racchiudere l’intera sua esistenza. Il 15 novembre 2025, nella Cattedrale di Bari, è stato proclamato Beato durante una solenne celebrazione presieduta dal Cardinale Marcello Semeraro.

La presenza carmelitana nella storia della Chiesa barese trova un’altra espressione significativa nella figura del Cardinale Anastasio Alberto Ballestrero, Carmelitano Scalzo, che fu Arcivescovo di Bari dal 1973 al 1977. Chiamato a guidare la Chiesa barese, portò nel suo ministero episcopale il patrimonio spirituale del Carmelo: l’amore per la preghiera, l’ascolto della Parola, il discernimento e una profonda attenzione alla comunione ecclesiale. La sua permanenza a Bari si inserisce in una stagione importante della vita della diocesi e la sua figura è rimasta legata alla memoria di quanti lo hanno conosciuto e hanno condiviso con lui un tratto di cammino ecclesiale. In seguito fu nominato Arcivescovo di Torino, ricevette la porpora cardinalizia nel 1979 e divenne Presidente della Conferenza Episcopale Italiana. La sua testimonianza sacerdotale ed episcopale, radicata nella spiritualità carmelitana, rappresenta un ulteriore legame tra il Carmelo e la storia della nostra Arcidiocesi.

Sono storie differenti, eppure attraversate da un medesimo desiderio: appartenere a Cristo e lasciare che la sua presenza trasformi tutta la vita. C’è chi ha vissuto questa consegna dietro le grate di un monastero, chi ha lasciato il proprio monastero per fondarne uno nuovo, chi ha portato il Carmelo nel cuore della città attraverso l’apostolato laicale. C’è chi ha accompagnato spiritualmente altre persone, aiutandole a riconoscere la propria vocazione, e chi ha guidato una Chiesa particolare portando nella vita episcopale il dono della contemplazione.

Guardando a queste testimonianze, ci accorgiamo che la santità non è mai una vicenda isolata. Talvolta nasce e cresce anche attraverso incontri provvidenziali, relazioni spirituali, comunità che accolgono e persone che, senza cercare visibilità, diventano strumenti dell’opera di Dio. È un patrimonio prezioso per l’Arcidiocesi di Bari-Bitonto e per tutta la famiglia carmelitana: una storia che non appartiene soltanto al passato, ma continua a parlare alla nostra Chiesa e a ricordarci che la chiamata alla santità attraversa ogni vocazione, ogni età e ogni condizione di vita.

Come scriveva Papa Francesco nella sua lettera, questi uomini e queste donne «sono nostri amici, compagni di strada, che ci aiutano a realizzare in pienezza la vocazione battesimale e ci mostrano il volto più bello della Chiesa, che è santa ed è madre dei Santi». Anche la nostra terra ha i suoi testimoni. Non accontentiamoci di conservarne il ricordo: lasciamoci raggiungere dalla loro testimonianza e chiediamo al Signore di imparare, ciascuno nella propria vita, a percorrere la stessa strada di amicizia con Lui.

«Siate santi, perché io, il Signore, vostro Dio, sono santo» (Lv 19,2).